Особо героизм советского человека - героизм в общенациональном масштабе - проявился в годы Великой Отечественной войны. За годы Великой Отечественной войны звания Герой Советского Союза было удостоено 11657 человек, в том числе 90 женщин. 104 человека были удостоены этого звания дважды. Трижды Героями стали отважные летчики А. И. Покрышкин (первый трижды Герой) и И. Н. Кожедуб.
Прославленный полководец Маршал Советского Союза Г. К. Жуков - четырежды Герой Советского Союза.
Во время Великой Отечественной войны было учреждено 9 новых боевых орденов СССР: орден «Победа», Суворова 3-х степеней, Ушакова 2-х степеней, Кутузова 3-х степеней, Нахимова 2-х степеней, Богдана Хмельницкого 3-х степеней, Александра Невского, Отечественной войны 2-х степеней, Славы
3-    х степеней.
Всего за годы Великой Отечественной войны было произведено 19 награждений высшим военным орденом страны - орденом «Победа». Этой награды удостоены: Генералиссимус Советского Союза И. В. Сталин, Маршалы Советского Союза Г. К. Жуков, А. М. Василевский, Л. А. Говоров, И. С. Конев, Р. Я. Малиновский, К. А. Мерецков, К. К. Рокоссовский, С. К. Тимошенко, Ф. И. Толбухин, генерал армии А. И. Антонов. Трое из кавалеров ордена удостоены этой высокой награды дважды - И. В. Сталин, Г. К. Жуков, А. М. Василевский.
Для награждения лиц рядового и сержантского состава, а в авиации и офицеров в звании младшего лейтенанта, 8 ноября 1943 г. в Советском Союзе был учрежден особый боевой орден - орден Славы трех степеней. Лиц, награжденных орденом всех трех степеней, стали называть полными кавалерами ордена Славы. По статусу наград звание полного кавалера приравнивается к званию Героя Советского Союза. Первыми полными кавалерами ордена Славы 22 июня 1944 г. стали ефрейтор Митрофан Питенин и старший сержант Константин Шевченко. А ордена Славы № 1 и № 2 были вручены старшему сержанту
Н.    Залетову и старшине В. Иванову (оба впоследствии стали полными кавалерами ордена Славы). 2656 защитников Отечества были удостоены этого высокого звания. Полные кавалеры ордена Славы, как и другие воины, совершили много характерных подвигов, но наиболее яркие, а таковых 378, совершили 350 человек из них. Помня армейскую заповедь «Сам погибай, но товарища выручай», 146 полных кавалеров ордена Славы 153 раза спасали в боях и выносили с полей сражений раненых своих товарищей, офицеров, политработников и командиров до командира дивизии включительно, при этом семь из них по два раза, а еще не одну тысячу спасли санинструктора. Двенадцать полных кавалеров ордена Славы 14 раз спасали или участвовали в спасении Боевых Знамен частей и соединений. 179 полных кавалеров ордена Славы 193 раза заменяли в боях убитых или раненых командиров от командиров отделения
(расчета орудия, миномета, пулемета, экипажа танка) до командиров рот, батарей, начальника разведки артиллерийского дивизиона, при этом 12 человек по два раза, а пехотинец гвардии старший сержант П. А. Моисеев, уроженец деревни Малая Толстуха Нелидовского района Тверской области трижды в боях заменял выбывших из строя командиров взводов и выполнял боевые задачи. Самому молодому полному кавалеру ордена Славы на момент совершения подвига, за который он был удостоен ордена Славы 1-й степени, было всего 16 лет. Это был воспитанник полка - командир расчета орудия 185-го гвардейского артиллерийского полка 82-й гвардейской стрелковой Запорожской Краснознаменной ордена Богдана Хмельницкого дивизии 8-й гвардейской армии 1 Белорусского фронта гвардии младший сержант И. Ф. Кузнецов, уроженец станицы Мигулинской Каменского района Ростовской области, который кроме орденов Славы уже награждался орденом Красного Звезды, медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги», а позднее и орденом Отечественной войны 1 степени. Подобных молодых добровольцев полных кавалеров ордена Славы 1926-го года рождения было 50 человек. Самому старшему полному кавалеру ордена Славы на момент совершения подвига было 53 года. Это был пехотинец 455-го стрелкового полка 42-й стрелковой Смоленской Краснознаменной орденов Суворова и Кутузова дивизии 49-й армии 2 Белорусского фронта рядовой И. А. Ширяев, уроженец села Черношар Дуванского района Республики Башкортостан, один из участников 1-й мировой войны. Среди полных кавалеров ордена Славы были и четыре женщины: воздушный стрелок-радист 99-го отдельного гвардейского разведывательного авиационного полка 15-й воздушной армии 2 Прибалтийского фронта гвардии старшина Н.А. Журкина (Киек), уроженка города Туринска Свердловской области, совершившая в составе экипажа 87 боевых вылетов; санинструктор санитарной роты 100-го гвардейского стрелкового полка 35-й гвардейской стрелковой Лозовской Краснознаменной орденов Суворова и Богдана Хмельницкого дивизии 6-й армии 1 Украинского фронта гвардии старшина медицинской службы М.С. Нечепорчукова (Наздрачева), уроженка села Волчий Яр Балаклеевского района Харьковской области, вынесшая с полей сражений более сотни раненых солдат и офицеров; снайпер 284-го стрелкового полка 86-й стрелковой Тартуской дивизии 2-й ударной армии 2 Белорусского фронта старшина Н.П. Петрова, уроженка города Ломоносова Ленинградской области, уничтожившая десятки вражеских солдат и офицеров; пулеметчица 167- го стрелкового полка 16-й стрелковой Литовской Колайпедской Краснознаменной дивизии 2-й гвардейской армии 1-го Прибалтийского фронта сержант Д. Ю. Станилиене (Маркаускене), уроженка деревни Пелуцпеурсай Мариампольского района Литвы, уничтожившая большое количество вражеских солдат и офицеров.
В годы Великой Отечественной войны в рядах Красной Армии появилось целое подразделение Славы. Им стал первый батальон 215-го гвардейского стрелкового Краснознаменного полка 77-й гвардейской стрелковой Черниговской ордена Ленина Краснознаменной ордена Суворова дивизии 69-й армии 1-го Белорусского фронта, который во время освобождения Польши, при прорыве глубокоэшелонированной обороны противника на западном берегу реки Висла, 14 января 1945 года, под командованием 23-х летнего коммуниста гвардии майора В.Н. Емельянова, стремительной атакой овладел тремя линиями траншей противника и удерживал их до подхода главных сил. Чудеса героизма проявил при этом весь личный состав батальона. Более 30 раненых отказались идти в тыл и продолжали сражаться, а гвардии старший сержант И. Е. Петров в момент, когда наступающим бойцам батальона путь преградил огонь вражеского пулемета, закрыл своим телом амбразуру. Все солдаты, сержанты и старшины батальона стали кавалерами ордена Славы, командиры взводов были награждены орденами Александра Невского, командиры рот удостоились орденов Красного Знамени, а командиру батальона было присвоено звание Героя Советского Союза. Это был редкий и уникальный случай в Красной Армии. За последующие особые подвиги четыре кавалера ордена Славы стали и Героями Советского Союза.
В послевоенные годы звания Героя Советского Союза удостаивались за мужество и героизм, проявленные при выполнении интернационального и военного долга, особых заданий правительства и в освоении космоса. Всего звания Героя Советского Союза со дня его учреждения было удостоено 12776 человек. Военная компания в Афганистане увеличила количество Героев страны на 85 человек. Последний раз звание Героя Советского Союза было вручено в декабре 1991 г. Его обладателем стал водолазный специалист Леонид Михайлович Солодков.
Золотыми буквами в летопись Великой Отечественной войны вписаны коллективные героические подвиги, массовый героизм и мужество жителей и защитников городов Советского Союза, удостоенных высшей степени отличия - звания «Город-Герой». Столица нашей Родины - Москва, а также Ленинград, Сталинград, Севастополь, Одесса, Киев, Минск, Смоленск, Новосибирск, Мурманск, Тула, Керчь, Брест - города Советского Союза, удостоенные этого высокого звания.
После распада Советского Союза его правопреемницей стала Российская Федерация. 20 марта 1992 г. было учреждено звание Героя Российской Федерации. В Законе Российской Федерации об установлении звания Героя Российской Федерации и учреждении знака особого отличия - медали «Золотая Звезда» говорится: «Верховный Совет Российской Федерации постановляет:
1.    Установить звание Героя Российской Федерации для присвоения за заслуги перед государством и народом, связанные с совершением геройского подвига.
2.    В целях особого отличия граждан, удостоенных звания Героя Российской Федерации, учредить знак особого отличия - медаль «Золотая Звезда».
3.    Утвердить Положение о звании Героя Российской Федерации.
4.    Утвердить описание медали «Золотая Звезда»».
Всего высшего отличия Российской Федерации удостоено 983 человека, из них:
•    Участники боевых действий по отражению вторжения боевиков в Республику Дагестан, Второй чеченской войны и продолжающихся действий по ликвидации террористов на территории Чеченской Республики - 305 человек;
•    Участники боевых действий Первой чеченской войны - 175 человек;
•    Участники Великой Отечественной войны - 108 человек;
Испытатели авиационной техники (летчики-испытатели, летчики ВВС и ВМФ) - 86 человек;
•    Лица, отличившиеся в борьбе с терроризмом в регионах Северного Кавказа (Северная Осетия, Ингушетия, Кабардино-Балкария, Дагестан, кроме Чеченской Республики) - 49 человек;
Космонавты - 39 человек;
Военные моряки, подводники и испытатели морской техники - 36 человек;
•    Участники октябрьских событий 1993 года в Москве - 26 человек;
•    Участники боевых действий в Южной Осетии в 2008 году - 22 человека;
Спасатели и лица, спасшие жизнь другим людям в природных и техногенных катастрофах - 22 человека;
•    Участники боевых действий в Таджикистане в 1990-х годах - 18 человек;
Руководящие работники министерств и ведомств - 17 человек;
Конструкторы вооружений и специальной техники - 15 человек;
Сотрудники разведывательных служб (СВР и ГРУ) СССР и Российской Федерации - 14 человек;
•    Лица, отличившиеся в борьбе с терроризмом за пределами Северного Кавказа - 10 человек;
Испытатели парашютной, космической и другой специальной техники - 10 человек;
•    Участники Афганской войны - 6 человек;
Работники сельского хозяйства - 5 человек;
Спортсмены и путешественники - 4 человека;
•    Ликвидаторы Чернобыльской катастрофы - 4 человека;
•    Участники экспедиций в Арктике и Антарктиде - 4 человека;
•    Участники операции по эвакуации российских граждан из Кабула в 1992 году - 3 человека;
•    Участники миротворческих операций - 3 человека;
•    Летчики гражданской авиации, бежавшие из плена талибов в 1996 году - 2 человека.
Первыми Героями Российской Федерации стали генерал-майор авиации Суламбек Осканов (посмертно) и летчик-космонавт Сергей Крикалев, ранее удостоенный звания Героя Советского Союза.